Un élevage de champignons vieux de 7 millions d’années

Meule à champignon fossile exhumée dans le Désert du Djourab, au Tchad (Philippe Duringer/MPFT)

Pour se nourrir, certaines espèces de termites élèvent des champignons dans leur nid. Pour cela les insectes construisent des structures -des meules- sur lesquelles croissent les champignons. Cette symbiose dure depuis au moins 7 millions d’années, affirment des chercheurs français qui ont, contre toute attente, découvert des meules à champignons fossilisées au Tchad.

Dans les termitières ces meules constituées de bois mal digéré et de végétaux mâchés sont très friables. Lorsque le nid est abandonné elles se délitent très vite. Il semblait donc peu probable qu’elles se conservent à travers les âges. Pourtant, les chercheurs de la Mission paléoanthropologique franco-tchadienne qui ont exhumé Toumaï ont trouvé plusieurs spécimens sur le site de fouilles. En les comparant à des meules actuelles, les chercheurs du CNRS ont confirmé qu’il s’agissait bien de meules construites par des termites champignonnistes. Il y a 7 millions d’années.

C’est probablement l’aridité du climat qui a permis de fossiliser ces fragiles structures, suggèrent Philippe Duringer et ses collègues. Ils publient leurs travaux dans la revue Naturwissenschaften de décembre.

C.D.
(04/12/06)