Vol de nuit

La navette Discovery a été lancée pour la première fois en 1984. (NASA)

Pour la première fois depuis presque quatre ans, une navette spatiale américaine décollera de nuit, le 7 décembre, depuis le centre spatial Kennedy, en Floride, à 21h35 heure locale (02h35 GMT le 8 décembre). Très communs avant l’accident de la navette Columbia le 1er février 2003, les lancements nocturnes ont été abandonnés au moment de la reprise des vols pour que la navette soit photographiée dans les meilleures conditions au moment du décollage. La NASA voulait ainsi s’assurer qu’un dommage comparable à celui qui a provoqué la désintégration de Columbia lors de son retour sur Terre.

La NASA s’estime désormais prête à reprendre les lancements nocturnes. Wayne Hale, directeur du programme des vols habités à la NASA, a précisé que les radars et les images prises avec la lumière générée par les moteurs de la fusée suffisaient à voir d’éventuels débris heurtant la navette. Contrairement à Columbia, l’équipage des navettes spatiales a désormais les moyens d’inspecter le bouclier thermique en orbite.

Le calendrier des vols est très chargé d’ici 2010 et la NASA a besoin des fenêtres de tir nocturnes pour tenir les délais.

L’astronaute Mark Polansky commandera la mission STS-116 qui embarquera à bord de Discovery pour une mission de 12 jours, mission une fois de plus consacrée à la construction de la station spatiale internationale. Trois sorties dans l’espace sont prévues. Discovery repartira avec l’astronaute allemand Thomas Reiter à son bord. Après un séjour de six mois à bord de l’ISS celui-ci laisse sa place à l’astronaute de la NASA Sunita Williams.

C.D.
(04/12/06)